Según Christopher Langton, creador y gurú de la vida artificial, la misma suele definirse como la ciencia que trata de situar la vida "tal como es" dentro del contexto de la vida "tal como podría ser". Esta definición la sitúa claramente dentro de las “ciencias de la vida”, y al lado de la “biología”. Es decir, la vida artificial estudia la vida como un fenómeno universal, del cual, por el momento, solo se conoce un ejemplo, la vida en la tierra. Es este el único tipo de vida posible, o la ¿vida en la tierra se trata de un “accidente congelado”?. Para ello, por medios teóricos y computacionales, se estudia lo que es común a todos los seres vivos. La vida artificial se encuentra situada al interior de la “ciencia de la complejidad”, que estudia los fenómenos subyacentes y comunes a todos los sistemas complejos, como ecosistemas, economías y culturas, modelando estos sistemas mediante la interacción de elementos simples. En ambos temas, el principal centro de investigación es el Instituto de Santa Fe para el estudio de los sistemas complejos.
